Turgenev was the most liberal-spirited and unqualifiedly humane of all the great nineteenth-century Russian novelists, and in Virgin Soil, his biggest and most ambitious work, he sought to balance his deep affection for his country and his people, with his growing apprehensions about what their future held in store. At the heart of the book is the story of a young man and a young woman, torn between love and politics, who struggle to make headway against the complacency of the powerful, the inarticulate misery of the powerless, and the stifling conventions of provincial life. This rich and complex book, at once a love story, a devastating, and bitterly funny social satire, and, perhaps most movingly of all, a heartfelt celebration of the immense beauty of the Russian countryside, is a tragic masterpiece in which one of the world's finest novelists confronts the enduring question of the place of happiness in a political world.

Nascido e criado no meio aristocrático rural, Ivan Turguêniev (1818-1883) passou a maior parte de sua vida no exterior, onde travou contato com alguns dos grandes nomes da literatura e da cultura europeia. Mas esse distanciamento não o impediu de criar um dos mais tocantes e profundos retratos da antiga Rússia, as "Memórias de um caçador".

Nestas páginas, povoadas por camponeses iletrados e proprietários de dureza implacável, a exuberância da natureza é sempre contraposta à injustiça da servidão, denunciada de maneira sutil, porém contundente. Não à toa, quando publicados pela primeira vez num só volume em 1852, os 25 contos aqui reunidos renderam a seu autor fama imediata nos círculos liberais e, por conseguinte, a fúria do regime tsarista, que o condenou a prisão domiciliar. No entanto, com o passar dos anos, o livro acabaria por se tornar uma peça fundamental no processo de emancipação dos servos.

No Ocidente, a reputação de Turguêniev também cresceu, graças, sobretudo, a seus romances — entre eles Rúdin (1856) e Pais e filhos (1862). Na Rússia, seu legado como contista é igualmente importante: a delicadeza de suas narrativas curtas ressoa em algumas das melhores páginas de Búnin, Kuprin ou Tchekhov. Até mesmo Tolstói, em seu diário de juventude, confessa: "li as 'Memórias de um caçador' de Turguêniev, e como é difícil escrever depois dele".