En Shevek, el protagonista, és un físic que intenta desenvolupar una teoria temporal general. Anarres, el seu planeta, és en teoria una societat sense govern o institucions autoritáries. Però fent recerca, es va adonant que la revolució que va crear aquest món está estancada, envoltada de murs que haurá d enderrocar. Les estructures de poder comencen a sorgir allá on no n hi havia. En aquest moment decideix emprendre un viatge molt arriscat al planeta original, Urras, buscant un diáleg obert entre els dos mons per poder divulgar les seves teories lliurement fora d Anarres. La novel·la detalla la lluita per alliberar-se que ha de dur a terme tant a Urras com al seu propi món, Anarres.